周恩来在担任政府总理26年多的时间里，在处理内政、外交和大小公务活动中，公仆意识无所不在。他自觉为民尽责、为国竭力、为党分忧。

新中国成立初期，周恩来每天工作都要到凌晨。1951年冬，在长期的过度疲劳之后，他病倒了。先是不断感冒发热，后来转为低热不退，但他一直坚持工作。直到毛泽东批示他休息，他才去大连作短暂的休养。在休养期间，他却始终没有停止过批阅文件。同时，他还找来大连市的领导了解各方面的情况，参观大连化工厂，视察旅顺口海军基地。周恩来规定，一天24小时，凡有重要紧急的事情，不论他是在睡觉还是在吃饭，主办急件的同志要随时向他报告。有一次，河南发大水，为处理此事，周恩来几天几夜都没怎么合眼。有一天他刚睡下，又来了急件，秘书想总理太累了，等睡醒了再向他报告吧，就没有叫醒他。周恩来醒来看了急件后，非常严肃地批评了秘书。秘书心疼地说：“总理，你几天几夜不睡觉，要累垮的。”总理说：“我的时间不属于个人。我少睡点觉算什么，发大水关系到几百万人的生命财产安全问题。以后要坚决按规定办。”

如此紧张的工作和紧凑的安排，有时连吃饭的时间也抽不出来。工作人员只好在粥里放一点菜泥和肉末，倒在茶缸里送去，好让总理能一边工作，一边吃点东西。大家都为总理的健康担心，几次去找邓颖超，请她劝总理注意休息，但也没用。实在没有办法，在总理身边工作的秘书、医生、护士等人联名给总理写了一张大字报，用图钉钉在周恩来办公室的门上：“周恩来同志：我们要造你一点反，就是请求你改变现在的工作方式和生活习惯，才能适应你的身体变化情况，从而你才能够为党工作得长久一些、更多一些。这是我们从党和革命最高的长远利益出发，所以强烈请求你接受我们的请求。”

大字报贴出的第二天，周恩来在上面工工整整地写了“诚恳接受，要看实践”。3个月后，周恩来的亲属们去看望他，又在大字报上写道：“您的实践还做得不够，必须真正实践。”大字报贴出以后，叶剑英、李先念等许多中央领导同志都在上面签了名，希望总理多注意休息。总理一生中几乎总是在最大限度地压缩睡眠，在没有“喘息”的情况下接连工作。有时工作人员劝他休息一会，他反而说：“为党工作的时间不多了，就更应该多做工作。”

1972年，周恩来患了癌症，还是同样拼命地工作，直到动手术了，他才住进医院。从1974年6月1日入院到1976年1月８日去世，他动过6次大手术，5次小手术，平均40天一次。在这种情况下，他还与领导同志及各方面人士谈话216次，会见外宾63次，与陪同人员谈话17次，在医院召开会议20次，离开医院到外面开会21次，找人谈话7次。同时，还远飞长沙与毛泽东长谈，商定四届人大组阁名单。正如他自己说的：“为人民服务就是要像春蚕那样吐完最后一根丝。”